L'homme est difficile à cerner. Pit Bühler est-il un solitaire tenace à la recherche du sujet parfait ? Un photographe acclamé à l'étranger ? Un homme d'action caché et satisfait ? Ou un artiste incompris ? Le Baarois prend des photos d'Uma Thurman en passant, est en studio avec Lee Perry, a remporté divers prix internationaux, connaît personnellement les meilleurs clowns et danseurs de ballet du monde. Il les a tous photographiés. Puis il s'envole pour la Russie, fait douze heures de train dans la pampa, dans l'oblast de Byransk, pour travailler sur une série de portraits de cow-boys russes. Bühler les met en scène comme s'ils étaient des stars hollywoodiennes. «On voit toujours le Russe sur leur visage», dit Bühler. Malgré le chapeau, le torse poilu et la salopette en jean. Il leur fait prendre la pose sans comprendre un mot de ce qu'ils disent, et inversement. Puis il arrive à Saint-Pétersbourg et se voit lui-même dans le journal et sur un panneau d'affichage. Et lorsqu'il veut simplement photographier un clown dans un cirque, c'est tout le cirque qui se retrouve sur le tapis, entièrement maquillé. Ils savent qu'il vient. Bühler organise maintenant une grande exposition à Unterägeri. Sa série de clowns est présentée pour la première fois au public dans la maison communale et dans deux bâtiments scolaires. Cela tombe bien. Bühler n'a pas d'attitude perceptible, pas d'allure, mais plutôt une forte motivation - et un sarcasme sain pour atténuer quelque peu cette motivation. Il trouve les clowns tout simplement intéressants. Encore et toujours. «C'est un personnage incroyablement passionnant. Quand tu regardes le clown, tu as le sentiment que quelque chose ne va pas avec lui», dit Bühler. Pourquoi me sourit-il ainsi ? Pourquoi se comporte-t-il ainsi ? Pourquoi veut-il faire rire les gens tous les jours ? «Il en a toujours été ainsi, les bouffons du Moyen-Âge étaient déjà des personnages ambigus. Même les petits enfants réagissent souvent aux clowns en pleurant», dit Bühler. «Parce qu'ils sont si étranges, si inhabituels».»

Gâteau, pistolet à eau, pas de romantisme

C'est la mascarade qui intéresse Bühler. La transformation en un personnage qui n'est plus tout à fait humain parce qu'il est si exagérément humain. «Regarde ce qu'ils font sur scène : ils se frappent, ils tombent, ils se jettent des tartes au visage, ils se tirent dessus avec des pistolets à eau. C'est aussi une forme de violence contre soi-même qui a lieu là, pour plaire au public». Bühler n'est pas un fanatique du cirque, il n'aime pas romantiser ses clowns. «Je ne fais pas cela uniquement parce que je trouve le cirque fantastique. Mais parce que les artistes et les clowns m'intéressent en tant que personnage. Regarde celui-là», dit-il en sortant une photo d'un clown acclamé. «Il est issu d'une dynastie de clowns. Son père était déjà clown, et son père aussi. Tonito est son nom - un nom de clown depuis la naissance». D'autres parents veulent que leurs enfants deviennent avocats ou banquiers. «Et puis tu nais dans une telle famille, et il est clair que tu perpétues la tradition et que tu seras toi aussi un clown». Et un bon - l'un des meilleurs. «Ces gens ont un incroyable talent pour faire rire les gens».»

Pressé à plat, mais plus grand que nature

Les portraits de Bühler sont forts, les images parviennent à toucher le spectateur en une fraction de seconde. Même aplatis, ses clowns sont plus vrais que nature dans leur expression. Pourtant, Bühler n'a la plupart du temps presque pas de temps à consacrer à l'image. Il doit s'insérer dans les temps intermédiaires, après le maquillage et avant le lever de rideau. «Parfois, il me reste trois minutes», dit Bühler. Il installe alors son fond noir portable et commence à travailler, parfois en ne prenant qu'une poignée de photos. «J'aime l'imperfection. Je préfère quand le clown a encore sur le front une perle de sueur de son entrée en scène ou que la tension avant le spectacle se lit sur son visage».»

Des photos tant que tu peux

La série de clowns est un travail de plusieurs années. Bühler a avancé, cherché des contacts, trouvé des accès. «Avec le temps, ils te connaissent et savent ce que tu fais», dit-il. Ensuite, tout devient plus facile. Mais aussi plus difficile. Tout à coup, tout le monde veut être pris en photo. Justement : tout le cirque. «Alors tu fais simplement des photos tant que tu peux. Je veux aussi donner quelque chose en retour et je ne veux pas non plus rejeter les gens». Bühler a du succès avec sa manière d'aborder les choses. Il a fait venir les icônes de ballet russes au

Les photos sont accrochées en évidence à Saint-Pétersbourg. Ses photographies plus commerciales sont parfois exposées en grand sur des panneaux d'affichage à Tokyo. Les clowns et les cow-boys, il les fait pour lui. «J'ai lu un article sur les cow-boys russes dans le Wall Street Journab. Sur le fait qu'on avait spécialement fait venir des cow-boys texans en Russie pour enseigner aux Russes l'élevage traditionnel à cheval et au lasso«, dit-il en riant, »alors je me suis dit que c'était tellement fou que je devais y aller, cela ferait certainement une magnifique série de portraits«.»

Tomber amoureux en trois minutes

C'est la tension, l'inconnu et la curiosité qui l'attirent. Chez le clown, il est à la fois drôle et toujours tragique. Certains de ses clowns sont plutôt introvertis dans la vraie vie, certains sont dépressifs, font parfois face à un tribunal, ont un thème de vie étroitement lié à leur clownerie et que l'on peut reconnaître dans ses tableaux. Lors d'une rencontre directe, ses ballerines sont parfois aussi aimables qu'elles le paraissent sur la photo. Ou aussi tout aussi condescendantes. «Il est important de pouvoir tomber amoureux de la personne qui se tient là devant la caméra pendant ces trois minutes, mais aussi de faire preuve de respect, d'accepter la distance nécessaire», explique Bühler. «Mais même si cela ne fonctionne pas, la photo peut être bonne. S'il y a une tension, parce que le moment est terrible». Amour et tension. Le rideau se lève, la piste est libre pour les meilleurs clowns du monde.